Donald Thompson es un fotógrafo de justicia social que vive y trabaja en Tulsa, Okla., y tiene profundas raíces en el distrito de Greenwood de la ciudad. Una vez que una comunidad negra próspera y próspera, Greenwood fue destruida en gran parte en 1921 por turbas blancas armadas en lo que se conoció como la Masacre racial de Tulsa. Durante las décadas de 1960 y 1970, Thompson fotografió lo que llamó la “segunda masacre de Greenwood”, cuando la ciudad de Tulsa usó dominios prominentes para demoler la mayoría de los distritos comerciales restantes de Greenwood. En el 101 aniversario de la Masacre de Tulsa de 1921, entrevisté a Thompson sobre su búsqueda de más de cinco décadas para inmortalizar y preservar a su amada comunidad en fotografías.
—Karlos K. Hill
Esa es básicamente la razón por la que me convertí en un fotógrafo documental social. Quiero mostrar a los demás lo que he experimentado y lo que he visto con mis propios ojos. Quiero resaltar la privación de derechos que veo en mi comunidad: las personas marginadas y sin representación, las opresivas injusticias sociales, políticas y económicas que experimentan. Me gustaría proporcionar un relato de un testigo presencial de lo que está sucediendo. Era, para mí, una situación terrible. Pero creo que a medida que me involucré más con Oklahoma y Tulsa, comencé a darme cuenta de por qué la gente aguanta eso. En realidad tenían miedo de hablar, debido a lo que sus padres y abuelos habían pasado en 1921. Fue una experiencia brutal y traumática.
Desafortunadamente, no se conocen fotos de los negocios de Greenwood antes de la masacre de la carrera de 1921. Varios fotógrafos tenían tiendas allí en ese momento, pero fueron destruidas por una turba invasora. El reverendo Hooker, por ejemplo, tiene un negocio de fotografía en Greenwood Avenue. La tienda se quemó, y me imagino que los negativos o los platos y otros equipos se perdieron en el fuego. Esa debe ser la razón principal por la que no tenemos registros de Greenwood anteriores a 1921 que muestren casas y negocios y las personas que estaban allí.
KKH: ¿Cómo te involucraste con la fotografía y cuándo empezaste específicamente a fotografiar Greenwood?
P: Mi interés por la fotografía comenzó en la década de 1960, cuando estaba en el ejército. Me vi obligado a hacerlo, en cierto sentido. Estaba destinado en Würzburg, Alemania, sirviendo como especialista en información y escribiendo historias para periódicos militares. Estrellas y rayas. Un día el comandante me llamó a su oficina y me dijo que el General [Earle] Wheeler, el jefe de estado mayor del ejército, viene a nuestra unidad. “Necesitamos fotos”, dijo. Dije: “Bueno, ¿qué quieres que haga? Ni siquiera tengo una cámara”. Él dijo: “Ve a Würzburg y compra una, porque realmente necesitamos fotos y no tenemos una estación de fotografía en nuestra unidad”. Así que fui a Würzburg y compré una pequeña cámara Yashica de doble lente. Pasé la mitad de la noche tratando de entender cómo operarlo. Me han asignado una tarea importante y no quiero estropearla.
Así que cargué la cámara, con la esperanza de haber acertado, y salí al día siguiente y comencé a fotografiar al general. Tomé 12 fotos y luego hice que la película se expandiera, y solo una de las 12 imágenes salió correctamente. El resto no es genial: fuera de foco, mala exposición. Pero he aquí, una foto que salió lo mostraba claramente y sonriendo. Se lo mostré a mi comandante, el coronel Tichnor, y me dijo: “Esto funcionará. Esto es bueno.” Así que esa fue mi iniciación en la fotografía. Después de salir y regresar a casa, compré una pequeña cámara de 35 mm y comencé a fotografiar a los miembros de mi familia y demás, tratando de conocerla y aprender a operarla correctamente. Y también tratar de aprender el oficio. Aquí estoy, un joven de 21 años que nunca ha tenido una cámara en su vida, y se me da la tarea de hacerlo.
KKH: Esa es una historia de origen impresionante.
P: Cuando llegué a Tulsa y vi lo que estaba pasando, mi primera inclinación fue agarrar una cámara y usarla como una forma de mostrar algunas de las cosas por las que estaba pasando. Gordon Parks llama a su cámara su arma preferida: puede tomar un arma o tomar una cámara, por lo que elige tomar una cámara y usarla para mostrar las injusticias sociales, económicas y políticas que enfrenta. . Yo hice lo mismo, tratando de mostrar lo que presencié. Siento que usar cámaras para documentar la injusticia puede ser un poderoso catalizador para la transformación social en el mundo. Si puedo usar la fotografía para cambiar las nociones preconcebidas de alguien y aportar cierto grado de empatía a las luchas que enfrentamos, si puedo usarla para ayudar a superar la opresión y la pobreza, ese es mi objetivo final. Solo quiero disipar algunos prejuicios sobre nuestra gente.
Donald Thompson le disparó a la barbería de Baltimore en el distrito de Greenwood de Tulsa en 1970, pocos días antes de que la ciudad usara un dominio prominente para derribarla. (Donald Thompson)
KKH: ¿Cuáles fueron las primeras fotos que tomaste en Greenwood?
P: Como sabéis, en los años 60 y 70 la zona de Greenwood fue declarada gueto. Le dio a la ciudad de Tulsa algún tipo de autorización para llevar a cabo la renovación urbana y afirmar un dominio preeminente. En mi opinión, querían destruir Greenwood y, mediante el uso de dominios prominentes y la renovación de la ciudad, lo hicieron bastante bien. Quería usar mi cámara para documentar los edificios y negocios de la zona, y los hombres y mujeres que los ocupaban antes de que las excavadoras los derribaran.
Mi primera foto en ganar reconocimiento fue de Greenwood Shine Parlor en la esquina de Greenwood Avenue y Archer Street. El propietario, Sr. Smith, me dijo que su pequeño negocio de limpiabotas no iba a durar mucho, ya que la ciudad estaba decidida a eliminarlo, así que quería tomar algunas fotos mientras duren. Después de eso, subí y bajé por Greenwood, tomando tantos tiros como pude antes de desaparecer. Solo pude venir a Greenwood durante el día, ya que trabajaba en el turno de noche en McDonnell-Douglas para mantener a mi esposa y mis dos hijos. Llegaba temprano en la mañana y tomaba fotos lo más rápido que podía, pero para mi eterno pesar, no fui lo suficientemente rápido para documentar todos los edificios que fueron literalmente demolidos justo en frente de mí. Y parecen derribarlo todo a la ligera, sin ninguna dirección. Pude atrapar una pequeña parte del Hotel Del Rio antes de que la bola de demolición lo noqueara. Es un edificio hermoso, y lo derriban sin considerar que este es el sustento de la gente, esta es su comunidad.
Los hombres y mujeres con los que hablé no tenían idea de lo que iban a hacer y cómo iban a sobrevivir. Cuando fotografié la barbería de Baltimore en Greenwood Avenue, le pregunté al propietario, el Sr. Gardner, cuáles eran sus planes. Él dijo: “No lo sé. Este es mi negocio. He estado haciendo esto durante más de 25 años y soy demasiado mayor para intentar iniciar otro negocio”. Y agregó: “Me han dicho que soy el siguiente”. Le dije que volvería al día siguiente para poder hablar con él de nuevo. Le dije: “Hasta mañana”, y él dijo: “Está bien”. Cuando regresé al día siguiente, su negocio había sido demolido y él se había ido. Nunca lo volví a ver.
Es posible que haya notado que todavía hay una sección de pequeñas empresas en la esquina de Greenwood y Archer, antes de llegar a la I-244 Crosstown Expressway. Fue salvado de la destrucción por un grupo de empresarios negros que hicieron que la ciudad de Tulsa aceptara venderles el negocio. Una de esas personas fue Ed Goodwin, editor de Águila de Oklahoma periódico. Entonces lograron salvar esa pequeña parte, pero el resto fue destruido. Desearía poder documentar más antes de que todo desaparezca. Pero la excavadora es más rápida que yo.
Cuando pienso en esos días, siento una tristeza tan profunda. En mi opinión, fui testigo de la segunda masacre. En 1921, el distrito de Greenwood fue destruido por turbas de Tulsan blanco, pero en los años 60 y 70 el área fue destruida nuevamente por dominios prominentes y renovación urbana. Una foto puede tener un efecto emocional duradero en las personas porque realmente captura el momento: existe. Esto sucedió. Aquí está él. Tenemos prueba aquí. Ojalá tuviéramos más fotos antes de la masacre de la carrera de 1921 que muestren cómo Greenwood vio esa época, para que la gente pueda ver su singularidad, su fuerza y cómo vivía la gente de la zona.
KKH: Creo que el trabajo que puedes hacer para capturar esa escena de Greenwood antes del accidente es muy importante. Y continúas haciendo una gran contribución a la comunidad y su historia. Veo su impacto en este sentido similar al que logró el reverendo Hooker en las fotografías de la destrucción de Greenwood en 1921 y la posterior reconstrucción de la comunidad. Ambos conjuntos de imágenes cuentan la historia de la resiliencia de Greenwood, una historia que es difícil de contar sin esa evidencia visual. Gracias por todo el trabajo que ha realizado y continúa realizando en sus esfuerzos por documentar la historia del distrito de Greenwood.
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